Largement méconnue, malgré son entrée dans l'Union européenne voilà dix ans, la Lettonie a su conserver un rapport privilégié avec la nature. Sa capitale, Riga, concentre près d'un tiers de la population, mais ses habitants sont au moins autant attachés au calme champêtre qu'à l'effervescence de la vie citadine.

A Riga, les parcs sont d'ailleurs en nombre. Ils forment une ceinture luxuriante, séparant la ville médiévale des grands boulevards. Parmi ces espaces de verdure, le Mezapark, l'une des premières cité-jardins d'Europe, qui a peu changé depuis sa construction. Maisons de campagne, circuits de randonnée, pistes cyclables, nageurs et plaisanciers profitant du lac, font toujours partie du paysage. Et un peu plus loin, reposent les morts. Dans ce pays, les cimetières se confondent en effet avec les sentiers de promenade, en forêt, en pleine nature.

L'attachement des Lettons à la nature transparaît également dans leurs loisirs. Aux premiers rayons de soleil, ils se mettent au vert. En été, on cueille des baies, attrape le poisson, avant de le faire griller sur la plage. En hiver, c'est sur la glace que l'on pêche, sur l'un des multiples lacs que compte le pays. La cueillette des champignons fait également partie des loisirs incontournables des Lettons. Et à peine s'éloigne-t-on de la capitale, que les habitants cultivent eux-mêmes fruits et légumes dans leur potager. D'immenses serres viennent souvent occuper les jardins.

Cette relation à la terre n'est pas sans lien avec l'histoire du pays. Après cinquante ans de collectivisation durant l'ère soviétique, posséder sa propre parcelle est synonyme de liberté pour nombre de Lettons. Et l'industrialisation intensive les a rendu d'autant plus enclins à un retour aux sources. Le respect de la nature fait partie de l'identité même des Lettons. Les mythes païens et animistes, se sont d'ailleurs maintenus dans la culture populaire, notamment à travers les dainas, chants traditionnels et ode à la nature.

Aujourd'hui, il s'agit également de protéger cette faune et cette flore. La forêt et les marais qui comptent pour près de la moitié du territoire se sont encore étendus au cours du siècle dernier, suite au recul de l'agriculture.  Et pour préserver cette nature, les Lettons se montrent largement mobilisés. Chaque année, une journée de « grand nettoyage » est par exemple organisée dans tout le pays, fin avril. Et près de 10 % de la population participe à l'événement.

 Texte de Déborah Berthier.